La funzione principale di un decoder video è quella di comprimere e decomprimere i segnali video. L'industria informatica definisce il colore reale tramite un sistema di misurazione a 24 bit. Questo definisce milioni di colori, vicini ai vertici della visione umana. Oggigiorno, un monitor VGA di base ha 640 x 480 pixel, il che significa che se il video deve essere riprodotto a una velocità di 30 fotogrammi al secondo, devono essere trasmessi fino a 27 MB di informazioni al secondo. A tale velocità, un disco rigido da 1 GB può memorizzare solo circa 37 secondi di informazioni video, quindi è necessario comprimere le informazioni. Scartando alcune informazioni digitali o selezionando informazioni visive che vengono spesso trascurate dai nostri occhi e dal nostro cervello, il metodo per ridurre la capacità del disco rigido consumata dai video è chiamato decoder video. Il rapporto di compressione dei decoder video varia da 2:1 a 100:1, rendendo possibile l'elaborazione di grandi quantità di dati video.
Quando si acquista un decoder video, è importante prestare attenzione a un aspetto importante, ovvero avere una chiara comprensione di cosa sia il dispositivo di riproduzione. Il circuito del decoder video si basa su un microcontrollore, costituito da circuito di alimentazione, circuito di interfaccia di comunicazione, circuito di ingresso di autocontrollo e indirizzo, circuito di azionamento di uscita, interfaccia di ingresso di allarme e altri circuiti. I decoder video generalmente non possono essere utilizzati da soli e devono essere utilizzati insieme all'host di sistema. Pertanto, se si tratta di un dispositivo come un laptop che non ha un'uscita audio digitale separata (fibra/coassiale) e sia l'audio digitale che il video possono essere emessi solo da HDMI, è necessario acquistare un decoder video con funzione di separazione del segnale HDMI. La sua caratteristica tipica è che ha due porte HDMI, una in entrata e una in uscita. Il decoder video separa il segnale audio digitale dalla linea di ingresso HDMI per decodificare e continua a emettere il segnale video per una facile trasmissione alla TV.